12月11日消息，據(jù)三位知情人士透露，蘋果正在研發(fā)首款專門用于人工智能的服務(wù)器芯片，以應(yīng)對其新興人工智能功能所帶來的龐大計(jì)算需求。
一位知情人士表示，蘋果正研發(fā)內(nèi)部代號為Baltra的人工智能芯片。若研發(fā)成功，Baltra預(yù)計(jì)將于2026年投入量產(chǎn)。目前，蘋果正與博通合作開發(fā)對人工智能處理至關(guān)重要的芯片網(wǎng)絡(luò)技術(shù)。 Baltra為東太平洋海域的一個(gè)島嶼，二戰(zhàn)期間曾被美國用作軍事基地。
蘋果決定自主研發(fā)服務(wù)器芯片供內(nèi)部使用，也進(jìn)一步凸顯了其在人工智能芯片市場上長期不愿依賴領(lǐng)頭羊英偉達(dá)的態(tài)度。
蘋果已開始逐步推出其首批生成式人工智能功能——蘋果智能（Apple Intelligence），向部分國家的新iPhone和Mac用戶開放。這些功能涵蓋文本生成與校對、圖像創(chuàng)作、通知與網(wǎng)頁內(nèi)容摘要等。
盡管iPhone自帶的處理器能夠處理部分人工智能任務(wù)，但更復(fù)雜的請求則需交由蘋果云端的服務(wù)器處理，這些服務(wù)器運(yùn)行的是最初為Mac設(shè)計(jì)的高性能芯片。然而，蘋果當(dāng)前的芯片并非專為人工智能而打造，在速度與能效方面均不及為此量身定制的芯片。
這無疑給蘋果帶來了挑戰(zhàn)，因?yàn)樵摴居?jì)劃在未來幾年內(nèi)推出更多生成式人工智能功能，并最終將人工智能服務(wù)的規(guī)模擴(kuò)大至支持?jǐn)?shù)十億臺設(shè)備。
與其他科技公司不同，蘋果堅(jiān)持使用自己的定制芯片，而非英偉達(dá)等供應(yīng)商的產(chǎn)品，旨在以更私密、更安全的方式處理人工智能數(shù)據(jù)。蘋果曾一度依賴英偉達(dá)為其Mac電腦提供高性能圖形芯片，但在一系列商業(yè)紛爭后，蘋果大約在十年前逐漸棄用英偉達(dá)產(chǎn)品，轉(zhuǎn)而使用自研芯片。
上周，蘋果宣布正在測試一款由亞馬遜設(shè)計(jì)的芯片，用于訓(xùn)練其大語言模型。蘋果可能會采用其正在研發(fā)的專注于推理的新型人工智能芯片，該芯片負(fù)責(zé)處理新數(shù)據(jù)，并將其應(yīng)用于模型以生成輸出。
依靠博通開發(fā)芯片的網(wǎng)絡(luò)技術(shù)
諸如谷歌、Meta、微軟及亞馬遜等科技巨頭，也在研發(fā)專供內(nèi)部使用的人工智能芯片。這些公司的目標(biāo)在于縮減數(shù)據(jù)中心的建設(shè)與運(yùn)營成本，并降低對英偉達(dá)的依賴度。鑒于英偉達(dá)芯片的高昂成本、高能耗以及供應(yīng)緊張的現(xiàn)狀，其作為行業(yè)領(lǐng)頭羊的產(chǎn)品已成為制約人工智能發(fā)展的關(guān)鍵因素。
然而，設(shè)計(jì)一款人工智能芯片并非萬全之策。除谷歌外，眾多公司仍高度依賴英偉達(dá)的芯片來完成模型的訓(xùn)練工作，因?yàn)樵撨^程對計(jì)算能力的需求更為嚴(yán)苛。
這些公司起初均傾向于與成熟的芯片制造商合作，借助其專業(yè)知識與設(shè)計(jì)服務(wù)，畢竟從零開始研發(fā)芯片不僅成本高昂，而且耗時(shí)漫長。例如，谷歌亦與博通建立了合作關(guān)系。
與谷歌相似，蘋果亦依賴于博通的技術(shù)來實(shí)現(xiàn)芯片的聯(lián)網(wǎng)或互聯(lián)，以確保它們能夠協(xié)同作業(yè)，更迅速地處理數(shù)據(jù)。這一技術(shù)始終是人工智能發(fā)展的核心驅(qū)動力之一，使得計(jì)算、訓(xùn)練及運(yùn)行大型語言模型所需的海量數(shù)據(jù)得以成為可能。而網(wǎng)絡(luò)技術(shù)正是博通的核心優(yōu)勢所在。
博通通常不會對外授權(quán)其知識產(chǎn)權(quán)，而是傾向于直接向客戶銷售芯片產(chǎn)品。在與谷歌的合作中，博通負(fù)責(zé)將谷歌的人工智能芯片藍(lán)圖轉(zhuǎn)化為可制造的設(shè)計(jì)，并監(jiān)督臺積電的生產(chǎn)流程，最終將成品芯片以加價(jià)的方式出售給谷歌。
然而，博通似乎對蘋果采取了更為獨(dú)特的策略。據(jù)悉，博通正在為蘋果提供范圍相對有限的設(shè)計(jì)服務(wù)，同時(shí)繼續(xù)向其提供其網(wǎng)絡(luò)技術(shù)。不過，蘋果仍負(fù)責(zé)芯片的生產(chǎn)管理工作，而臺積電則承擔(dān)具體的生產(chǎn)任務(wù)。
12個(gè)月完成初步設(shè)計(jì)，另需一年改進(jìn)并測試
據(jù)兩位知情人士透露，蘋果在以色列的設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)正領(lǐng)導(dǎo)這款人工智能芯片的研發(fā)。該團(tuán)隊(duì)在蘋果2020年推出的處理器設(shè)計(jì)項(xiàng)目中發(fā)揮了重要作用，該處理器成功取代了Mac電腦中的英特爾芯片。
今年夏季，蘋果決定取消為Mac開發(fā)一款由四個(gè)小芯片組合而成的高性能芯片計(jì)劃，以便抽調(diào)以色列的工程師投入到人工智能芯片的研發(fā)中。這一決策凸顯了蘋果當(dāng)前的工作重心轉(zhuǎn)變。
為了制造這款芯片，蘋果計(jì)劃采用臺積電最先進(jìn)的制造工藝之一——N3P。預(yù)計(jì)OpenAI和英偉達(dá)即將推出的其他人工智能芯片也將采用這一先進(jìn)工藝以提升性能。
據(jù)悉，蘋果計(jì)劃在其人工智能芯片上采用AMD十多年前開創(chuàng)的芯片設(shè)計(jì)理念。蘋果將把芯片及其功能拆分成更小的芯粒，然后再將它們組合起來，而不是制造包含不同功能的完整芯片。這種設(shè)計(jì)降低了芯片制造的復(fù)雜性，并減少了潛在缺陷的發(fā)生。
半導(dǎo)體研究公司SemiAnalysis的首席分析師迪倫·帕特爾（Dylan Patel）指出，博通可能只負(fù)責(zé)設(shè)計(jì)用于網(wǎng)絡(luò)的芯粒。他說：“通過采用芯粒技術(shù)，蘋果可以將博通的參與范圍限制在芯片的一小部分內(nèi)，從而保護(hù)其整體設(shè)計(jì)的機(jī)密性�！�
與此同時(shí)，這款人工智能芯片可能集成了蘋果神經(jīng)引擎（ANE），該引擎能夠加速人工智能任務(wù)的執(zhí)行。蘋果最初在幾年前設(shè)計(jì)了ANE，并將其應(yīng)用于已停產(chǎn)的自動駕駛汽車的推理芯片中。但隨著機(jī)器學(xué)習(xí)功能在攝影和語音識別等領(lǐng)域的不斷發(fā)展，該設(shè)計(jì)后來被移植到了iPhone上。
三位知情人士均表示，蘋果計(jì)劃在12個(gè)月內(nèi)完成Baltra的初步設(shè)計(jì)，考慮到其規(guī)模和復(fù)雜性，這無疑是一個(gè)緊迫的時(shí)間表。而在進(jìn)入大規(guī)模生產(chǎn)階段之前，可能還需要一年的時(shí)間來完善芯片設(shè)計(jì)的修改和測試工作。（騰訊科技特約編譯金鹿）
