采寫(xiě) | 丁廣勝
出品 | 網(wǎng)易智能《洞見(jiàn)》欄目
十多款芯片問(wèn)世，多起并購(gòu)案，這是過(guò)去500多天里中國(guó)AI芯片的熱度。
始料未及的事件再次點(diǎn)燃了學(xué)界業(yè)界和整個(gè)輿論場(chǎng)，在人工智能技術(shù)躋身世界前列的背景之下，我們開(kāi)始期待它成為中國(guó)芯片的“嫁衣”。
人工智能的概念開(kāi)始伴隨著每片新品一個(gè)個(gè)拋向大眾視野。
AI芯片指專(zhuān)門(mén)針對(duì)AI算法的專(zhuān)用集成電路，不同于傳統(tǒng)的CPU、GPU，后者雖然可以用來(lái)執(zhí)行AI計(jì)算，但速度和性能都影響了商用效果。
一位芯片工程師舉例到，自動(dòng)駕駛需要識(shí)別道路行人紅綠燈等狀況，但如果用當(dāng)前的CPU去算，估計(jì)車(chē)翻到溝里了還沒(méi)發(fā)現(xiàn)前方是河。
而如果是GPU，速度當(dāng)然快得多，但其巨大的功耗和高昂的費(fèi)用依然不是AI場(chǎng)景理想的選擇。不僅如此，AI芯片還在場(chǎng)景側(cè)分為云端和終端，大量數(shù)據(jù)訓(xùn)練人工神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的場(chǎng)景在云端完成，追求低成本和低功耗地推理則在終端搞定。
真實(shí)需求，不缺場(chǎng)景，資金到位，前赴后繼的AI芯片公司紛紛上路，但造芯片可不是趕風(fēng)口，設(shè)計(jì)、制造、封測(cè)整個(gè)鏈條之艱難讓無(wú)數(shù)人卻步。而且這還是一個(gè)板凳坐得十年冷的體力活。
跌宕起伏又心潮澎湃，棘地荊天又發(fā)奮為雄，這都匯聚成這批AI芯片創(chuàng)業(yè)者們的造“芯”故事。
尋找最優(yōu)解
2013年秋天，張軍是云知聲在深圳唯一的銷(xiāo)售人員，負(fù)責(zé)開(kāi)拓白電客戶(hù)。
他經(jīng)常和前來(lái)出差的聯(lián)合創(chuàng)始人李霄寒請(qǐng)教，怎么才能幫助傳統(tǒng)家電企業(yè)提升競(jìng)爭(zhēng)力？起初，他們?cè)谠贫颂峁㏒aaS服務(wù)，給客戶(hù)提供語(yǔ)音識(shí)別能力，但很快意識(shí)到這還不夠。
他們發(fā)現(xiàn)物聯(lián)網(wǎng)設(shè)備和手機(jī)不一樣，手機(jī)端的語(yǔ)音識(shí)別可能不是剛需，但在家居生活和獨(dú)立辦公場(chǎng)合，人類(lèi)最自然的交互方式就會(huì)有它的用武之地。
當(dāng)時(shí)的深圳辦公室只有12平方米，里面兩張桌子，三把椅子，大家頭腦風(fēng)暴想做一個(gè)類(lèi)似“U盤(pán)”的東西，有標(biāo)準(zhǔn)的接口，可以把它插到家電上實(shí)現(xiàn)語(yǔ)音交互。
2015年8月，這個(gè)后來(lái)取名叫做智能語(yǔ)音模塊（IVM）的產(chǎn)品大獲成功，一個(gè)硬件版可以標(biāo)準(zhǔn)化的對(duì)接不同的客戶(hù)，型號(hào)A和型號(hào)B都可以輕松適配，格力空調(diào)、華帝油煙機(jī)順利出貨。
深圳團(tuán)隊(duì)開(kāi)始搬進(jìn)了大辦公室，團(tuán)隊(duì)招兵買(mǎi)馬。
不過(guò)，短短的幾個(gè)月之后，他們又發(fā)現(xiàn)了新的問(wèn)題，板子帶芯片，各種各樣的東西串起來(lái)，每個(gè)其實(shí)都不貴，但加起來(lái)成本太高了，客戶(hù)問(wèn)李霄寒：你這東西如果賣(mài)一百塊錢(qián)，那只能放在高端產(chǎn)品上，低端產(chǎn)品就賣(mài)幾百塊錢(qián)，我沒(méi)法用。
怎么辦？有人提出自己造芯片，把東西集成到芯片里解決問(wèn)題，但一算賬發(fā)現(xiàn)，如果無(wú)法一片片攤薄，總體算下來(lái)還是貴。
這個(gè)事情經(jīng)過(guò)了激烈的討論，甚至有投資人頗有怨言的找到他們說(shuō)，我們投一筆錢(qián)不是特寬裕，你們拿去做芯片，大家都知道芯片高投入周期長(zhǎng)，你們?yōu)槭裁匆觯?/P>
也不能怪投資人，被稱(chēng)為“獨(dú)角獸捕手”的金沙江創(chuàng)投董事總經(jīng)理朱嘯虎就有言，“中國(guó)VC不是不投芯片，之前我們投了好幾個(gè)都血本無(wú)歸�！蹦莻�(gè)時(shí)候，所有的投資人都會(huì)提到投入成本高、門(mén)檻高、周期長(zhǎng)、回報(bào)率低。
時(shí)間到了15年下半年，團(tuán)隊(duì)還是拍板要上，因?yàn)樗麄儼l(fā)現(xiàn)這里有一個(gè)尖銳的矛盾是長(zhǎng)期不可調(diào)和的，只有足夠的算力和功能才能支撐起AI應(yīng)用，但成本是主要的限制因素。
一款A(yù)I產(chǎn)品，有了好的底層支撐就需要高出一兩百的成本，但又想出量就必須以更低的售價(jià)，這樣還不想降低算力就只能通過(guò)芯片本身了，沒(méi)有其它解。
他們判斷這是整個(gè)IoT方向的問(wèn)題，云知聲CEO黃偉說(shuō)“不做芯片就是死路一條”。
對(duì)抗短期“情緒”
動(dòng)手稍快的是時(shí)任百度深度學(xué)習(xí)研究院副院長(zhǎng)余凱，他于2015年6月1日離開(kāi)百度，一周之后就開(kāi)始為新公司造勢(shì)“我們要做人工智能時(shí)代的英特爾”。
讓他毅然離開(kāi)并火速創(chuàng)業(yè)的原因，也正是由于篤定AI的變量并不在軟件，而是處理器架構(gòu)，底層計(jì)算效率和功耗不解決，應(yīng)用層就會(huì)多做很多無(wú)用功。
因?yàn)殡S著嵌入式處理器的功能不斷外延，質(zhì)變已然發(fā)生，北京航空航天大學(xué)教授何立民曾談及，自從人工智能進(jìn)入機(jī)器的深度學(xué)習(xí)時(shí)代，原有MCU的硬件加速已無(wú)法滿足高速海量數(shù)值計(jì)算要求，以及大數(shù)據(jù)的云間交互要求。
這樣一來(lái)，在嵌入式領(lǐng)域便出現(xiàn)了MCU與AI芯片兩個(gè)有本質(zhì)差異的芯片群，前者以控制見(jiàn)長(zhǎng)，后者以計(jì)算見(jiàn)長(zhǎng)。
找準(zhǔn)了方向，緊接著余凱遇到一個(gè)好消息一個(gè)壞消息。
順利的是創(chuàng)業(yè)團(tuán)隊(duì)的搭建，基本上就是找老朋友老部下，吃幾頓飯挖幾圈一支三五十人的戰(zhàn)斗部隊(duì)就拉好了，團(tuán)隊(duì)漲到幾百人之后遇到的管理困擾，那是后話。
壞消息是在有豪華團(tuán)隊(duì)背書(shū)之下，輕松完成第一輪融資之后，接下來(lái)去哪里找錢(qián)。
在那個(gè)“人機(jī)大戰(zhàn)”還沒(méi)有到來(lái)的2015年秋天，老百姓特別是投資人根本看不懂這個(gè)家伙要做什么？余凱連續(xù)談到六七十家投資機(jī)構(gòu)，無(wú)一出手。
那會(huì)兒的風(fēng)口是共享單車(chē)和P2P。
以至于那場(chǎng)影響世界人工智能發(fā)展的“人機(jī)大戰(zhàn)”到來(lái)時(shí)，余凱積極參與并出現(xiàn)在網(wǎng)易的直播間，作為技術(shù)嘉賓講解AlphaGo，也通過(guò)這樣的機(jī)會(huì)為自己正在做的事兒正名。
2016年3月9日至15日在韓國(guó)首爾進(jìn)行的圍棋比賽，AlphaGo圍棋以總比分4比1戰(zhàn)勝李世石。余凱信心大增，這意味著大多數(shù)人開(kāi)始看懂人工智能和AI芯片的開(kāi)始。
余凱的芯片“部隊(duì)”
他從創(chuàng)業(yè)伊始就說(shuō)要堅(jiān)持戰(zhàn)略判斷，不為大環(huán)境左右，這付出了不少代價(jià)，令他一直感到困惑的是，短期的情緒和競(jìng)爭(zhēng)所造成的市場(chǎng)影響，在中國(guó)是被放大的，這也是為什么很多國(guó)外投資人來(lái)中國(guó)賺不到錢(qián)，他們往往低估“局部”的力量。
好在“人機(jī)大戰(zhàn)”過(guò)去的幾個(gè)月之內(nèi)，地平線連續(xù)獲得了Yuri Milner、雙湖投資、青云創(chuàng)投和祥峰投資的資金馳援，并在第二年拿到了英特爾領(lǐng)投的超一億美金A+輪。
過(guò)冬的糧草終于備足了。
余凱說(shuō)地平線做的是“反共識(shí)”的事情，百度系自動(dòng)駕駛創(chuàng)業(yè)只有他們采取不同路線，這就導(dǎo)致談的時(shí)候處于兩個(gè)極端，要么一拍即合，要么無(wú)法正常對(duì)話，你要做的就是找到想法一致的人。
巨頭種子遇變數(shù)
2015年左右地平線和云知聲開(kāi)始大量投入兵力，寒武紀(jì)雖創(chuàng)立最晚，但原始積累已早早在中科院計(jì)算所完成。
陳云霽、陳天石兄弟
2014年，身在中國(guó)科學(xué)院計(jì)算技術(shù)研究所的陳云霽、陳天石課題組就提出了深度學(xué)習(xí)處理器指令集DianNaoYu，被計(jì)算機(jī)體系結(jié)構(gòu)領(lǐng)域頂級(jí)國(guó)際會(huì)議ISCA2016所接收，其評(píng)分排名所有近300篇投稿的第一名。
那時(shí)的模擬實(shí)驗(yàn)表明，采用DianNaoYu指令集的寒武紀(jì)深度學(xué)習(xí)處理器相對(duì)于x86指令集的CPU有兩個(gè)數(shù)量級(jí)的性能提升。
陳云霽、陳天石兄弟開(kāi)始嶄露頭角。
陳云霽9歲上中學(xué)，14歲進(jìn)入中科大少年班，24歲取得中科院計(jì)算所博士學(xué)位，29歲晉升為研究員，33歲榮獲中國(guó)青年科技獎(jiǎng)和中科院青年科學(xué)家獎(jiǎng)。兄弟二人平步青云，循著同樣的步伐直到再次“交匯”。
2008年，陳云霽兄弟開(kāi)始聯(lián)手打造AI芯片，利用各自的科研優(yōu)勢(shì)攻關(guān)，在此之前，陳云霽已經(jīng)跟隨中國(guó)“龍芯之父”胡偉武十余年。胡偉武帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)在2016年研制成功的龍芯3A3000處理器已經(jīng)用在了北斗二代衛(wèi)星。
同一年，寒武紀(jì)科技公司成立并順勢(shì)推出了首款可商用的深度學(xué)習(xí)處理器寒武紀(jì)1A，這個(gè)速度早于業(yè)界。
陳天石曾說(shuō)，寒武紀(jì)只有小幾百人的團(tuán)隊(duì)，已經(jīng)做了很多事情，全球第一款終端AI處理器落地、全球第一款多核終端AI處理器落地、中國(guó)第一顆云端人工智能芯片落地、三代終端IP產(chǎn)品發(fā)布。
他說(shuō)難以想象AI芯片領(lǐng)域不誕生新巨頭，這顯示著寒武紀(jì)的勃勃野心。但很快他們需要面對(duì)的是華為自己做芯片，外界指“拋棄”寒武紀(jì)的質(zhì)疑。
陳天石回應(yīng)華為發(fā)布的峰值性能16T的昇騰310和寒武紀(jì)發(fā)布的MLU100沒(méi)有競(jìng)爭(zhēng)，場(chǎng)景不同，峰值性能也不同，作為一家開(kāi)放獨(dú)立的芯片公司，要具備寬廣的視野。
不知道這是否是他的心里話，但至少在前往巨頭路上的變數(shù)多了起來(lái)。
AI芯片是時(shí)代機(jī)遇，更是技術(shù)所需，在這波崛起潮水之中，最早開(kāi)始投入研發(fā)的還屬海思，但一直被華為“雪藏”。
早在2004年，華為全資子公司海思半導(dǎo)體逐漸登上歷史舞臺(tái)，他們起初主攻基帶芯片、視頻編碼芯片和為自家手機(jī)打造麒麟芯片，而和AI芯片扯上關(guān)系要從2017年說(shuō)起。
2017年9月初，華為在柏林發(fā)布了麒麟970，宣稱(chēng)這是“全球第一枚手機(jī)AI芯片”，其中集成了寒武紀(jì)1A處理器的IP作為其核心AI處理單元。次年8月，麒麟980同樣搭載了寒武紀(jì)1A的優(yōu)化版本。
不過(guò)，從2018年10月開(kāi)始，寒武紀(jì)迎來(lái)壞消息，情理之中，意料之外，“客戶(hù)”華為推出全棧全場(chǎng)景AI解決方案和昇騰910、昇騰310兩款A(yù)I芯片。
海思成增長(zhǎng)率最高的芯片設(shè)計(jì)公司
在絕地求生之前，華為創(chuàng)始人任正非就計(jì)劃在芯片上投入四億美元和兩萬(wàn)人，23年以來(lái)，海思的舵手何庭波從工程師直至總裁，她歷經(jīng)微米到納米，再到現(xiàn)在的5納米技術(shù)。
這些積淀和努力，都成為海思在AI芯片時(shí)代的強(qiáng)力儲(chǔ)備，正在開(kāi)花結(jié)實(shí)，昇騰910、昇騰310、麒麟980的下一代們正在加速度。
創(chuàng)造性和秩序性講道理
寒武紀(jì)有中科院背景，海思有華為這艘巨輪作為背靠，一千多位高級(jí)半導(dǎo)體專(zhuān)家參與本身就是超級(jí)壁壘。
而團(tuán)隊(duì)的建設(shè)和磨合對(duì)于云知聲和地平線這樣的創(chuàng)業(yè)公司來(lái)說(shuō)就沒(méi)那么容易了。
從2015年開(kāi)始決定做AI芯片，直到2016年中才正式步入正軌，云知聲組建芯片團(tuán)隊(duì)經(jīng)歷了漫長(zhǎng)而又艱難的磨合期。直到“關(guān)鍵先生”謝冠超2015年11月加入，負(fù)責(zé)整個(gè)IoT事業(yè)部，其中最重要的KPI就是造芯片。
從深圳到北京，云知聲的解決方案開(kāi)始迎來(lái)徹底革新。
有了帶頭打仗的人，但作戰(zhàn)部隊(duì)還在緩慢的招聘和打磨，令彼時(shí)的管理層最為棘手的問(wèn)題是算法團(tuán)隊(duì)和芯片團(tuán)隊(duì)的“互掐”。這是軟硬件結(jié)合的AI芯片必須經(jīng)歷的陣痛，雙方在底線的邊緣瘋狂相互試探。
如果是通用芯片，成本高企且有比較大的內(nèi)存和存儲(chǔ)空間，但一旦到了AI芯片，特別是邊緣側(cè)，多一點(diǎn)點(diǎn)東西都是成本的痛苦，那就希望算法團(tuán)隊(duì)配合裁剪。
這個(gè)時(shí)候算法團(tuán)隊(duì)就炸毛了，拍桌子瞪眼睛在辦公室是常事，說(shuō)這個(gè)東西我已經(jīng)做到極致了，而且我很忙。雙方爭(zhēng)執(zhí)不下，只能等老大拍板。
在老大眼里，那就是倒推，如果這款芯片成立，就必須滿足資源限制的需求；算法是你給我的資源越多，我給你的性能就越好。現(xiàn)在要做的就是確認(rèn)性能水平，然后榨干每一個(gè)空間，達(dá)成和解。
在AI芯片的研發(fā)過(guò)程之中，這是團(tuán)隊(duì)在每一個(gè)引擎，每一個(gè)模塊，都會(huì)遇到的事情。
余凱將這個(gè)問(wèn)題歸結(jié)為理念沖突，招聘時(shí)有人問(wèn)他，你做軟件就做軟件，軟硬件結(jié)合是干嘛？
他認(rèn)為這是打頭陣必須經(jīng)歷的“風(fēng)阻”，地平線芯片團(tuán)隊(duì)也在初期的相當(dāng)長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)協(xié)同工作不融洽，軟件開(kāi)發(fā)強(qiáng)調(diào)快速迭代，而硬件強(qiáng)調(diào)系統(tǒng)性的程序思維。
一個(gè)快一個(gè)慢，一個(gè)講創(chuàng)造性，一個(gè)講秩序，這兩撥人有天然的對(duì)抗性。
從2015年10月，地平線第一個(gè)芯片工程師入職，第一行芯片代碼敲出，開(kāi)始做前端開(kāi)發(fā)，經(jīng)歷了寫(xiě)代碼，測(cè)試代碼，畫(huà)一層一層的物理實(shí)現(xiàn)圖的過(guò)程，再到制造樣片，最終在2017年8月16日點(diǎn)亮。同年12月20日，第一代芯片連同基于芯片開(kāi)發(fā)的多個(gè)典型應(yīng)用發(fā)布。
其實(shí)，一開(kāi)始芯片團(tuán)隊(duì)自己都懷疑，“能成嗎？啥啥都沒(méi)有�。 �。但項(xiàng)目真正跑起來(lái)之后，團(tuán)隊(duì)的信心開(kāi)始愈發(fā)堅(jiān)定。
在某一個(gè)關(guān)鍵的節(jié)點(diǎn)，為了保證芯片研發(fā)進(jìn)度，據(jù)說(shuō)地平線算法負(fù)責(zé)人黃暢把自己鎖在小會(huì)議室里，噼里啪啦寫(xiě)了兩個(gè)星期的代碼，并在門(mén)口掛了張牌子：“封閉開(kāi)發(fā)中，請(qǐng)勿打擾”。
兩個(gè)星期之后，拿著最終版本的算法架構(gòu)，黃暢走出小會(huì)議室，黑眼圈深重，頂著凌亂的頭發(fā)，眼里閃著光，“搞定了！”
磨合成熟的團(tuán)隊(duì)讓地平線的芯片研發(fā)周期縮小到了22個(gè)月，不同于互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)的快速試錯(cuò)和迭代，芯片還絕對(duì)錯(cuò)不得。余凱說(shuō)，一款A(yù)I芯片研發(fā)成本超過(guò)5000萬(wàn)美金，這對(duì)創(chuàng)業(yè)公司來(lái)講是風(fēng)險(xiǎn)極高、壓力極大的事情。
只造武器不打仗
造芯兩年，2018年5月，云知聲交出了第一代芯片“雨燕”，面向智能家居和智能音箱，在更低成本和功耗下提供更高的算力。芯片采用了ARM的架構(gòu)和自主算法，選擇臺(tái)聯(lián)電代工和一家中國(guó)臺(tái)灣企業(yè)完成封測(cè)。
沒(méi)成想，黎明之前最黑暗，5月16日的芯片發(fā)布會(huì)，一度讓云知聲決定取消，因?yàn)楸緛?lái)就緒的芯片突然點(diǎn)不亮，大家驚出一身冷汗。
李霄寒迅速組織排查，發(fā)展板子圖有問(wèn)題，立即改了一版重新驗(yàn)證，用時(shí)一周，有驚無(wú)險(xiǎn)。
芯片發(fā)布之后的語(yǔ)音功能測(cè)試也讓團(tuán)隊(duì)煞費(fèi)苦心，客戶(hù)大多是南方人，有次經(jīng)過(guò)幾天幾夜的測(cè)試調(diào)整終于過(guò)關(guān)，但最后一群人灰頭土臉的又被打了回來(lái)，因?yàn)榭蛻?hù)老板的口音來(lái)自另外的更小眾的地方。
黃偉們慶祝芯片第一次點(diǎn)亮
李霄寒把造AI芯片的挑戰(zhàn)歸結(jié)為三個(gè)原因，首先是怎樣在整個(gè)體系架構(gòu)上做到能耗比的最優(yōu)，怎樣突破馮·諾依曼內(nèi)存墻，其次是做好軟硬一體，最后是要理解應(yīng)用場(chǎng)景。
云知聲是物聯(lián)網(wǎng)專(zhuān)用芯片，地平線是圍繞車(chē)載的智能駕駛的計(jì)算和AIoT場(chǎng)景的專(zhuān)用芯片。
不約而同的是，他們的商業(yè)模式都顯得克制，就像英特爾不會(huì)成為聯(lián)想和戴爾一樣。別人都在垂直往上做應(yīng)用的時(shí)候，余凱希望能在底層呆著，往上做，等于互相之間競(jìng)爭(zhēng)。
一個(gè)是掙整個(gè)產(chǎn)業(yè)鏈的錢(qián)，一個(gè)是掙平臺(tái)的錢(qián)，他們選擇后者，大家都知道做芯片只有鋪量才能活下去，盡可能的避免參戰(zhàn)，只作為輸送彈藥的角色，是他們的生存之道。
余凱常言只造武器不打仗就是這個(gè)道理。
云知聲同樣，在2018年下半年開(kāi)始交付芯片的時(shí)候，他們思考最多的就是交付給客戶(hù)的是什么？他們雖然不是芯片和應(yīng)用都包辦，但因?yàn)槲锫?lián)網(wǎng)領(lǐng)域的不同，他們還是會(huì)為客戶(hù)準(zhǔn)備好諸多現(xiàn)成的功能應(yīng)用。
團(tuán)隊(duì)調(diào)研發(fā)現(xiàn)，物聯(lián)網(wǎng)市場(chǎng)需要的不是一個(gè)AI芯片，而是一個(gè)應(yīng)用于物聯(lián)網(wǎng)的AI功能，比如你拿出一個(gè)智能燈泡的方案，里面有一個(gè)芯片不假，但功能才是客戶(hù)看重的。
有一次，李霄寒把AI芯片拿到一個(gè)賣(mài)燈的廠家，老板看了一臉茫然地望著他，你給我這個(gè)干嘛？但他又說(shuō)這個(gè)芯片還有哪些功能，芯片和軟件連同后臺(tái)服務(wù)，并且能實(shí)現(xiàn)這樣那樣的功能，老板就把他請(qǐng)進(jìn)屋坐下來(lái)詳談了。
相比于云知聲早半年，2017年底，地平線發(fā)布了征程（Journey）1.0處理器和面向智能攝像頭的旭日（Sunrise）1.0處理器。
余凱把芯片架構(gòu)比作人的左腦和右腦，負(fù)責(zé)理性計(jì)算還是采用了ARM的架構(gòu)，負(fù)責(zé)感性的部分被稱(chēng)為BPU（Brain Processing Unit）——這是地平線自主設(shè)計(jì)的主要用于人工智能計(jì)算的部分。
征程1.0和旭日1.0芯片采用了芯片地平線第一代BPU架構(gòu)“高斯”，提出算法來(lái)定義芯片，他們贊同計(jì)算機(jī)先驅(qū)、圖靈獎(jiǎng)得主的理念“真正認(rèn)真對(duì)待軟件的人應(yīng)該做自己的硬件”。
創(chuàng)業(yè)四年有余，大家對(duì)軟件算法的熱情和投入依然令余凱困惑，一直以來(lái)他都堅(jiān)信算法的門(mén)檻會(huì)越來(lái)越低，事實(shí)上，我們也可以看到很多純粹的人工智能算法公司正在調(diào)整航向。
熱鬧是他們的
這波AI芯片熱，做智能語(yǔ)音的公司最熱鬧，做計(jì)算機(jī)視覺(jué)的公司最低調(diào)。
此話怎講？資深分析師吳磊的觀點(diǎn)是，無(wú)論是機(jī)器人還是空調(diào)的語(yǔ)音控制模塊，都是新的東西，這是屬于語(yǔ)音領(lǐng)域的機(jī)會(huì)，所以他們更愿意嘗試AI芯片。
商湯、云從這類(lèi)計(jì)算機(jī)視覺(jué)公司的業(yè)務(wù)并沒(méi)有創(chuàng)造出新的設(shè)備，網(wǎng)絡(luò)攝像頭或?qū)I(yè)攝像頭都是已經(jīng)在那的，他們目前是要解決數(shù)據(jù)流到服務(wù)器之后，沒(méi)有被有效利用的事情。
云從科技就是一家將重心放在計(jì)算機(jī)視覺(jué)的人工智能公司，2017年底工程技術(shù)負(fù)責(zé)人湯麗斌團(tuán)隊(duì)遇到一個(gè)困擾，他們此前把算法放在PC端，這個(gè)“金貴”的PC設(shè)備又怕冷，又怕濕，又怕臟，還得有人伺候。
他們亟待找到能把算法塞到相機(jī)端的方法。
第一步是芯片選型，這個(gè)時(shí)間大概持續(xù)三個(gè)月左右，產(chǎn)品部和算法部進(jìn)行協(xié)調(diào)，把市面上有接觸的所有符合場(chǎng)景需要的芯片一個(gè)一個(gè)拿到測(cè)試。
如果遇到中意的有不合適，還會(huì)和芯片供應(yīng)商商量著做定制化，比如有些芯片不是專(zhuān)門(mén)為終端設(shè)備做的，為PC設(shè)計(jì)就不會(huì)周全的考慮緊湊環(huán)境。
而且，除非選的是通用芯片，一般專(zhuān)用芯片的話產(chǎn)品的設(shè)計(jì)和芯片的選型會(huì)同步進(jìn)行，稍微滯后一點(diǎn)芯片。以防萬(wàn)一如果芯片最后搞不定，這個(gè)產(chǎn)品都不用設(shè)計(jì)。大家會(huì)卡著相同的時(shí)間點(diǎn)把產(chǎn)品設(shè)計(jì)敲定。
湯麗斌還發(fā)現(xiàn)，國(guó)內(nèi)外的芯片企業(yè)都很優(yōu)秀，但支持速度會(huì)有些許差異，國(guó)際大廠的支持速度是國(guó)內(nèi)同類(lèi)型公司的三分之一，原因之一在于國(guó)際大廠會(huì)將技術(shù)需求反饋到國(guó)外總部，整體決策流程較長(zhǎng)，而國(guó)內(nèi)公司可以迅速根據(jù)客戶(hù)需求對(duì)芯片進(jìn)行定制化。
2018年3月，云從科技的第一代AI智能相機(jī)“炬眼”面市，采用了英特爾的芯片，雙方在算法和硬件的功耗上成立專(zhuān)項(xiàng)做了優(yōu)化，功耗降到了15瓦，順利出貨。
幾個(gè)月之后，第二代AI智能相機(jī)提上日程，華為海思的芯片成為主要選擇，雖然成熟度還在打磨，但給湯麗斌吃定心丸的是，性能提升明顯。他們可以在產(chǎn)品上市前花更多精力在算法的打磨和場(chǎng)景功能的調(diào)研方面。
從2019年開(kāi)始，湯麗斌就在不停的走訪客戶(hù)，很多銀行和他反復(fù)提及網(wǎng)點(diǎn)投訴率的事情，有時(shí)候客戶(hù)感到業(yè)務(wù)流程復(fù)雜、等待叫號(hào)時(shí)間長(zhǎng)容易生氣，這個(gè)時(shí)候安撫是第一位的。
他們?cè)趶V東農(nóng)行試點(diǎn)了一個(gè)應(yīng)用，后臺(tái)可以看到網(wǎng)店有多少人，每個(gè)人頭頂會(huì)顯示一個(gè)狀態(tài)，一般的等待時(shí)間上限是15分鐘，到時(shí)候如果還沒(méi)叫號(hào)，你就需要去問(wèn)候一下了，或者倒杯水讓顧客的情緒降檔。
這些直抵客戶(hù)的東西，都是作為一家不造芯片的人工智能廠商，算法“就”芯片的工作。所以前期選型一款優(yōu)秀的AI芯片就至關(guān)重要。
對(duì)扎十年馬步說(shuō)No
不過(guò)，同屬計(jì)算機(jī)視覺(jué)陣營(yíng)的依圖還是坐不住了，幾乎在同一時(shí)間發(fā)現(xiàn)問(wèn)題，一家選擇有求于人，一家選擇身體力行。
今年5月，乘著新聞聯(lián)播的預(yù)熱，創(chuàng)始人朱瓏在上海灘發(fā)布“求索”芯片，這是一顆同時(shí)兼顧云端和邊緣端場(chǎng)景的SoC級(jí)芯片。劍指英偉達(dá)。
依圖展示“求索”芯片性能
他們打算造芯片是在2017年2月，而后投資了AI芯片初創(chuàng)團(tuán)隊(duì)ThinkForce，這家由芯片行業(yè)老兵組成的軍團(tuán)讓依圖造芯路變得順暢起來(lái)。依圖提供視覺(jué)算法，ThinkForce承擔(dān)硬件研發(fā)。這印了朱瓏口中“算法即芯片”的理念。
這是一個(gè)完整的故事，終端側(cè)有海思在，依圖可能沒(méi)那么容易，但云端側(cè)他們自己就有強(qiáng)算力需求。
但芯片行業(yè)浸潤(rùn)多年的專(zhuān)家，張兵的疑問(wèn)是，依圖的需求能不能撐起足夠的量，如果不能，依圖既做業(yè)務(wù)又做芯片，處境還是略顯尷尬。相比完全第三方獨(dú)立做底層的寒武紀(jì)，在芯片方面更有機(jī)會(huì)。
一位已經(jīng)離職的依圖工程師胡小軍和網(wǎng)易智能《洞見(jiàn)》說(shuō)道，其實(shí)在早期朱瓏經(jīng)常強(qiáng)調(diào)要扎十年馬步，那為什么現(xiàn)在依圖急了？
因?yàn)?017年去融資的時(shí)候，對(duì)于扎馬步這件事，投資人第一個(gè)不答應(yīng)。而且現(xiàn)在依圖的營(yíng)收壓力在陡增。這也許是最好的選擇。
無(wú)論怎樣，每一條道都可能通往羅馬，這是他們關(guān)于芯片的故事，也是中國(guó)芯崛起的佐證，不管前方是地雷陣還是萬(wàn)丈深淵，每個(gè)人看上去都神采奕奕。
通用芯片終于到頭了。
（應(yīng)被采訪者要求，吳磊、張兵、胡小軍為化名。）
