由于業(yè)務需要，沈向洋需要頻繁往返于中國和美國之間，而這兩個國家將引領(lǐng)未來AI技術(shù)和市場的發(fā)展。再次有機會采訪到沈向洋，是在微軟位于西雅圖的總部大樓里。這也是他在入選美國工程院院士后，首次面對國內(nèi)媒體專訪，談論的話題自然也離不開AI。
包括微軟、百度在內(nèi)的眾多企業(yè)，已經(jīng)將AI視為獲得長遠發(fā)展的決定性因素，針對這一領(lǐng)域的技術(shù)開發(fā)、資本投入和人才競爭，也在隨著AI行業(yè)的不斷成熟而加劇。
就在去年9月，微軟新成立了“人工智能和微軟研究事業(yè)部” (Artificial Intelligence and Research Group，以下簡稱新事業(yè)部)，與微軟核心的Office 事業(yè)部、Windows 和設(shè)備事業(yè)部、云計算和企業(yè)事業(yè)部一起，成為微軟四大業(yè)務。新事業(yè)部的掌舵者正是沈向洋。
無論是研究方向還是所取得的過往成就，沈向洋在微軟乃至整個IT和AI業(yè)界，都有著毋庸質(zhì)疑的話語權(quán)。他在1996年完成卡內(nèi)基梅隆大學的機器人專業(yè)博士進修后加入微軟研究院，并和李開復、張亞勤、張宏江等一起，創(chuàng)立了微軟亞洲研究院。當李開復和張亞勤們相繼離開微軟，沈向洋選擇了堅守。
2007年，沈向洋獲得微軟杰出工程師的稱號。2013年，成為微軟首位華人全球執(zhí)行副總裁，直接向當時的CEO鮑爾默匯報。
人工智能和微軟研究事業(yè)部中的2000名工程師便來自于沈向洋先前管理的技術(shù)和研究部門，其余5000名工程師則來自于其他部門。
“我們還在拼命雇人�！闭Z速極快的沈向洋表示，人工智能是微軟的未來，但不僅僅只有上述部門在做人工智能，包括office、Windows、云服務都會越來越智能。“像HoloLens應用的很多識別技術(shù)，以及集成產(chǎn)品中的手勢操作等，也都是人工智能�！�
沈向洋相信，5-10年之后，與商業(yè)、應用、銷售、市場、人力、客戶支持和服務等有關(guān)的所有環(huán)節(jié)，未來都會被人工智能技術(shù)所顛覆。而微軟的優(yōu)勢在于，從比爾·蓋茨創(chuàng)立這家公司之初，始終集中精力研發(fā)工具，讓人們的工作和生活更加方便。
人工智能則給微軟帶來更多的機會，但將人工智能和研究院結(jié)合在一起，是去年才做的決定。
“當時薩提亞看到很多部門的工作已經(jīng)和人工智能結(jié)合的相當緊密，比如聊天機器人和小娜（Cortana）這樣的產(chǎn)品，完全可以單獨成立人工智能部門去做。同時，新部門也可以和公司其他部門一起協(xié)同，將人工智能技術(shù)應用到公司其他所有產(chǎn)品中去，后合作出新產(chǎn)品，讓微軟開發(fā)者有機會更好的利用人工智能技術(shù)。”沈向洋這樣解釋成立新部門的初衷。
薩提亞·納德拉（Satya Nadella）于2014年2月4日被任命為微軟CEO。過去20年，納德拉一直與上任微軟CEO鮑爾默和聯(lián)合創(chuàng)始人蓋茨緊密合作，是微軟多項重要技術(shù)的開發(fā)者之一。薩提亞上任后提出了微軟“移動為先，云為先”的世界觀，將微軟從原有的以系統(tǒng)開發(fā)為主，向智能云平臺拓展。
上述信息或許已經(jīng)被外界所熟知，但在微軟內(nèi)部，還有一種變化在低調(diào)推進。
據(jù)微軟公司全球企業(yè)傳播團隊總經(jīng)理Tim O’Brien介紹，在很長一段時間內(nèi)，微軟并不強調(diào)團隊精神和合作，而是注重個性探索。后來史蒂夫?鮑爾默推出“一個微軟”口號，希望所有人將整個公司的利益放在個人和團體利益之上，薩提亞則將這種文化的改變強力推進。
這種改變自上而下，在鮑爾默和薩提亞交接期，對微軟的績效考核做了非常大的調(diào)整，開始強調(diào)員工如何去幫助他人和團隊獲得成功。
除此之外，微軟也看到了人工智能所孕育的新的商業(yè)機會。
在人工智能可能顛覆的商業(yè)模式中，有兩點最讓沈向洋興奮。一個是人工智能能力的增強，特別是語音和計算機視覺。他預計5年左右智能語音和計算機視覺一定會超越人類，10年之內(nèi)計算機視覺識別也一定會比人類更強。
“這樣的技術(shù)背后隱藏的商機是難以想象的，因為當下我們已經(jīng)產(chǎn)生了相當多的視頻和圖像內(nèi)容�！鄙蛳蜓笳f。
另一點即所謂人機交互界面的徹底顛覆。
“從386電腦到現(xiàn)在，微軟做得最了不起的事情，便是做出了‘用戶圖形界面（Graphic Interface）’，目的就是幫助人們更好地理解計算機�！鄙蛳蜓蟊硎�，現(xiàn)在這個概念正被顛覆，語音和視頻技術(shù)迅速發(fā)展。
這也是微軟最近一直在提的對話式人工智能（Conversational AI）概念，并非讓人工智能完成所有人類的工作，而是幫助人和計算機一起完成更加了不起的事情�！靶∧群托”汲钟羞@樣的目標，這讓微軟相對于業(yè)界可以走在前沿�！鄙蛳蜓笱a充道。
具體到人工智能商業(yè)化的模式，包括微軟、谷歌、IBM、百度在內(nèi)的各大公司都在積極探索。特別是谷歌研發(fā)的AlphaGo讓全球開始密集關(guān)注人工智能帶來的改變。
“我對AlphaGo除了敬仰還是敬仰，真的非常了不起，的確打破很多人對人工智能的想象�！鄙蛳蜓笕绱诵稳輰lphaGo的感受，但他同時表示，盡管AlphaGo很了不起，卻看不到它能真正應用到商業(yè)領(lǐng)域的地方。“我認為近三到五年，人工智能的突破還是在商業(yè)領(lǐng)域的應用，特別是傳統(tǒng)商業(yè)領(lǐng)域，例如銷售市場、客戶支持和人事招聘等�！�
和IMG打造的超級電腦“沃森”相比，沈向洋也給與了肯定，特別是一些具體的垂直領(lǐng)域。而微軟在產(chǎn)品室合集和服務對象上，和IBM有一定區(qū)別，更多強調(diào)人工智能的普及化，讓每個人、每個開發(fā)者和組織能用到最新和最好的人工智能技術(shù)，而不是被某家公司或國家所獨占。
此前沈向洋在接受媒體采訪時曾稱，希望新成立的人工智能部門能在三到五年內(nèi)掙到100 億美元。當界面新聞記者詢問具體如何實現(xiàn)時，沈向洋笑著拒絕透露更多細節(jié)，但肯定的表示會繼續(xù)堅持搜索業(yè)務。據(jù)他介紹，目前搜索必應在美國搜索市場占據(jù)33%的市場份額，在加拿大為14%，英國則為17%。這算是一個還不錯的成績。
沈向洋的思路是，首先從產(chǎn)品角度進行規(guī)劃，然后重點去做。多年的研發(fā)經(jīng)驗是的微軟掌握了一套自己的方法，重要的是始終保持清楚的心智，明確做什么和不做什么。
微軟小冰算是令沈向洋頗為驕傲的研發(fā)產(chǎn)品，因為其“誕生”于微軟亞洲研究院，而且是有“情感”的機器人。微軟希望小冰可以和必應結(jié)合起來，一起面向市場提供更好的服務。
伴隨人工智能的發(fā)展會生產(chǎn)很多倫理和偏見類的問題，但沈向洋認為人類不應畏懼人工智能的發(fā)展，而應謹慎“擁抱”。為此，微軟在公司內(nèi)部成立了人工智能倫理委員會，以不斷探討和解決這方面的問題。
